关键时刻如何决定未来的成长

最新研究表明，就像启动宇宙的天文爆炸一样，肠癌也有一个“大爆炸”时刻，决定了它的生长方式。

伦敦癌症研究所、米兰人类科技基金会和瑞典查尔姆斯理工大学的研究人员发现，肠癌的“大爆炸”时刻是由癌细胞成功地躲避免疫系统造成的，这一过程称为免疫逃逸。

在此过程中，肠癌细胞会破坏基因，从而使免疫系统能够检测到癌症。在免疫逃逸点之后，科学家们观察到癌症向免疫系统呈现的方式发生了非常有限的变化。

该研究“结直肠癌进化中的表观遗传驱动和早期免疫逃避” 发表 在 自然遗传学，提供了一种潜在的方法，医生可以识别哪些肠癌患者更有可能对免疫疗法产生反应，包括肠癌疫苗，旨在帮助免疫系统识别和消灭癌细胞。

伦敦癌症研究所基因组学和进化论教授兼进化与癌症中心主任特雷弗·格雷厄姆教授说：“有些肠癌‘生来就是坏的’。”它们如何与免疫系统相互作用是很早就确定的。

“免疫疗法和肠癌疫苗为治疗这种疾病带来了巨大的希望。我们的研究表明，肠癌与免疫系统的关系不会随着其生长而发生太大变化。如果我们能够及早针对这种关系，治疗的成功机会就会更大。

“随着肠癌治疗变得越来越个性化，了解肿瘤如何进化和变化比以前更加重要。就像决定宇宙进程的爆炸一样，肠癌的大爆炸为我们提供了关于它的未来以及我们如何改变未来的最大线索。”

肠癌是英国第四大常见癌症，英国每年约有 44,100 例新发病例，即每天约 120 例。据了解，大约 15% 的肠癌对免疫疗法反应良好，而其余的则不太可能对这种类型的治疗产生反应。

几种治疗性肠癌疫苗目前正在进行临床试验。它们旨在训练免疫系统以防止肠癌在初步治疗后复发，它们识别并摧毁新出现的肠癌细胞。

该研究的主要作者、查尔姆斯理工大学和瑞典哥德堡大学的数学生物学家 Eszter Lakatos 表示：“我们的研究小组已经调查并找到了癌细胞如何使自身对免疫系统不可见的答案。我们希望这些见解除了手术之外，最终将带来更有针对性、更有效的早期治疗。”

在这项研究中，科学家们分析了 29 人肠癌中的免疫细胞和癌细胞组织。他们生成了完整的 DNA 和 RNA 序列，并研究了 DNA 与染色体中蛋白质的缠绕程度（称为表观遗传学）。

科学家们发现，癌细胞可以通过表观遗传变化逃避免疫系统，这些变化会改变DNA“读取”以制造RNA（用于制造蛋白质的指令）的方式。

在癌症中，这些改变会影响癌细胞表面出现的新抗原（吸引免疫细胞的“红旗”蛋白）的数量。新抗原越少，免疫系统就越难识别和消灭癌症。

科学家认为，将免疫疗法与表观基因组修饰药物相结合，可以使癌症产生更多免疫系统可以靶向的新抗原，从而使免疫疗法对肠癌患者效果更好。在开始患者临床试验之前，需要进一步的研究来检验这一想法。

英国癌症研究中心的研究主任 Catherine Elliott 博士说：“为了帮助每个人战胜肠癌，我们需要了解疾病最早阶段发生的情况。无论肠癌肿瘤看起来有多么不同，一开始的一个决定性时刻会对癌症的生长产生很大的影响。

“肠癌具有潜在的抵抗治疗的能力。免疫疗法开始对患者有效，但并不是对所有人都有效。这项研究帮助我们了解原因，并为我们提供新的见解，使免疫疗法更好地治疗肠癌。”

威康信托基金会发现研究负责人汤姆·柯林斯 (Tom Collins) 表示：“通过追踪肠癌的早期阶段，研究小组为一种可能导致更有针对性、更有效的早期治疗的机制提供了有价值的新线索。

“这是发现科学的一个强有力的例子。这种分子水平的研究让我们更深入地了解肠癌的发展过程，从长远来看，这可能会改善患者的健康结果。”