猫鼬的心脏与人类的心脏有同样的问题

2015 年春初，三岁的猫鼬杰弗里正开心地进食，与兄弟们打闹，从它常栖的栖木上观察动物园的游客，它前爪并拢，黑色的鼻子高高翘起。但四月的一天，它的饲养员在围栏里发现了它，它虚弱得几乎抬不起头。当它被带到马萨诸塞州石头动物园的首席兽医埃里克·贝奇曼那里时，杰弗里已经失去了意识。贝奇曼将一根管子插入杰弗里的喉咙，帮助它呼吸；超声波检查显示 一颗失败的心。

八天后，尽管进行了严格的药物治疗，杰弗里还是去世了。 在接下来的三年内，杰弗里的两个兄弟——动物园仅存的三只猫鼬中的两只——都会以类似的方式死亡。

三兄弟都被诊断患有扩张型心肌病（DCM），这是一种严重的疾病，心脏肌肉会减弱和扩张，损害器官泵血的能力。 在杰弗里之前，贝奇曼从未在猫鼬身上见过这种疾病，他想知道石头动物园的这家人是否只是侥幸。 如果不是，他想，也许这种疾病有遗传根源。 找到它们可能是拯救后代狐獴的关键，甚至可能是拯救具有类似心脏缺陷的人的关键。

贝奇曼是新英格兰动物园领导团队的一员，他联系了其他有狐獴家庭的动物园，很快就听到了异口同声的声音：“是的，我们也是。” 检查杰弗里心脏的病理学家迈克尔·加纳（Michael Garner）证实了同样的模式：多年来，来自全国各地的兽医一直给他送来畸形的猫鼬心脏，通常直径只有核桃，但现在许多都膨胀到大杏子大小。 根据加纳在 2017 年所做的一项分析，美国动物园病理学数据库中约四分之一的猫鼬死亡与某种心脏病有关，其中 DCM 似乎是一个特别常见的原因。

贝奇曼此后了解到的关于这种疾病如何在猫鼬身上表现的一切都表明了他最初的预感：“它几乎一定是遗传性的，”他告诉我。 在过去的几年里，他与基因组学专家团队合作，从美国各地动物园的猫鼬身上收集了数十个组织样本进行基因分析。 该团队仍在分析他们积累的 86 个基因组，尚未查明与 DCM 明确相关的基因。 但贝奇曼的合作者之一、范德比尔特大学的遗传学家亚历山大·比克 (Alexander Bick) 告诉我，他希望有人能出现，因为这种情况很容易传染。 如果只有一位猫鼬父母患有这种疾病，那么他们大约一半的孩子似乎也会患有这种疾病。

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Bick 对猫鼬心脏感兴趣，部分原因是 DCM 也是人类最常见的心肌病之一，并且 领导 原因 心脏移植。 这种情况可以通过药物和植入物来控制，但最终，许多人的心脏仍然衰竭。 尽管遗传学被认为在大多数人类 DCM 病例中发挥着重要作用， 只有大约三分之一 比克告诉我，有一种已知与这种疾病有联系的突变。 近几十年来，随着家庭规模的缩小，使用在庞大的家谱中绘制疾病存在图谱的传统方法更难追踪常见的遗传错误。 某些野生猫鼬种群， 近亲繁殖世代相传，似乎有几乎相反的问题。 遍布美国动物园的猫鼬种群似乎也大致由以下人员组成： 同父异母的堂兄弟姐妹，基于科学家的最佳估计——“基本上都是一个巨大的家谱的一部分，”比克告诉我。

近年来，研究其他动物的基因组已被证明对人类医学非常有用。 狗基因组 帮助研究人员更好地了解人类 气道疾病, 疼痛疾病, 癌症, 出生缺陷， 和睡觉 疾病; 对恒河猴的研究深入了解了影响的基因 酒精消耗 和 子宫内膜异位症。 致命性神经系统疾病泰萨克斯病的下一个重大治疗方法可能来自对猫的基因研究。

不能保证狐獴的遗传学会揭示出关于我们人类的任何信息。 的基因组 肯定 品种 的 小狗，也发展为 DCM，已被彻底搜寻有关该疾病的线索。 但犬科动物 DCM 背后的基因已经表明 几乎没有重叠 与人类一样，凯蒂·纳多尔尼 (Katie Nadolny) 是一位兽医心脏病专家， 研究猫鼬的 DCM， 告诉我。

与狗相比，猫鼬的了解要少得多。 一直与贝奇曼合作的布罗德研究所和新英格兰动物园的基因组学专家雷切尔·约翰斯顿告诉我，研究人员对野外健康的猫鼬心脏是什么样子没有强烈的认识。 他们还不确定 DCM 在自然界中有多常见，许多猫鼬生活在更加多样化的种群中，饮食更加多样化，并且更经常死于传染病或捕食，或者仅仅是因为它们“出了名的杀人”，Jenny马克斯·普朗克进化人类学研究所的研究员 Tung 告诉我，他正在研究野生猫鼬的遗传学。 自然而然的下一步就是询问圈养种群可能有何不同。 这些问题可能不会给人类带来好处，甚至不会给动物园外的猫鼬带来好处。 但无论研究人员找到什么答案，都可以在像杰弗里这样的狐獴心脏悄然衰竭之前拯救它们。